Nous allons retrouver trois familles de pistolets semi-automatique :
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- A marteau : Lorsque l'on va tirer la culasse, on va en même temps armer le marteau. Au moment de la pression sur la queue de détente, le marteau va être libéré pour venir frapper le percuteur, afin que la tête de celui-ci percute l'amorce de la cartouche et permette le tir du projectile. Ex : Beretta 92FS, Sig Sauer P226, Colt 1911...

- Stryker (percuteur lancé) : Les strykers ne possèdent pas de marteau dans leur mécanique de fonctionnement. Lorsque l'on va tirer la culasse, on va mettre le percuteur en tension (à la manière d'une arbalète). Le fait de presser la détente va donc relâcher le percuteur qui va venir frapper l'amorce de la cartouche pour permettre le tir. Ex : Glock, PFS9, Steyr C-A2...

- A empreint de gaz : Très peu développé sur les armes de poing, il s'agit d'un mécanisme surtout employé sur les fusils d'assaut (AR-15, Ak-47). Alors qu'une arme de poing semi-automatique classique, le mouvement de la culasse lors du tir est opéré par le recul, l'empreint de gaz fonctionne de la manière suivante : les gaz émis lors de la combustion de la poudre vont suivre le projectile à l'intérieur du canon. Juste avant la bouche du canon, un évent va rediriger les gaz vers l'arrière de la culasse par l'intermédiaire du gaz tube. La compression puis décompression des gaz va actionner la culasse pour le réarmement. La seule arme de poing conçu avec ce système de fonctionnement est le Desert Eagle, qui l'unique arme semi-automatique à tirer les munitions .357 magnum, .44 magnum et .50 Action Express.